선제공격의 의미는 간단하게 설명하면 두 적대국가 간 선제공격의 기미가 보일 때 기선을 제압하기 위해 먼저 공격하는 것을 선제공격이라고 하며, 전투의 주도권을 잡을 수 있는 핵심안보의 개념이다. 미소 냉전시대의 핵전략으로 미소 간 ‘상호확증파괴(mutual assured destruction-MAD)’전략을 유지하여 미소 간 핵전쟁을 예방했다. 이 전략의 핵심은 미소의 일방이 선제공격을 감행해도 타방(他方)에 상당한 보복 전력이 잔존하여(제2차 타격력) 전자가 ‘감당하기 어려운’손해를 미칠 ‘확증파괴(assured destruction)’ 능력이 있다면 그러한 선제공격은 의미가 없어진다. 따라서 쌍방이 ‘상호 확증파괴’ 상황에서는 서로 타방의 선제를 우려할 필요가 줄어들고 따라서 그 기선을 제압하는 동기도 생기지 않는다는 개념이다.